Crohn komt vooral voor in Europa, Noord-Amerika en Australië. Per jaar komen er 5 nieuwe patiënten bij per 100.000 inwoners. Voor de zusterziekte colitis ulcerosa is dit 2 nieuwe patiënten per 100.000 inwoners. De ziekte werd genoemd naar de Amerikaanse arts Burrill B. Crohn die deze ziekte voor het eerst beschreef in 1932.
Hoewel de oorzaak van de ziekte onbekend is, weet men wel hoe de ziekte in zijn werk gaat. Het immuunsysteem heeft er veel mee te maken. Witte bloedcelen infiltreren in de darmwand en veroorzaken er een chronische ontsteking. Deze witte bloedcellen produceren dan in de darmwand giftige producten die uiteindelijk leiden tot darmontsekingen. Wanneer dit gebeurt, ervaart de patiënt de symptomen van Crohn. Deze symptomen zijn: diarree, buikpijn, gewichtsverlies en koorts. Bloedarmoede komt wel eens voor als gevolg van darmbloedingen, die slechts voorkomen bij 2% van de patiënten.
De ziekte kan zich voordoen in heel het spijsverteringstelsel: van de maag tot aan de dikke darm. De kans is het grootst dat de ziekte zich situeert op het einde van de dunne darm of het begin van de dikke darm. Er is een zeer geringe kans op voorkomen in de mond en aan de appendix, maar het is mogelijk. Fistels zijn een mogelijke complicatie bij de ziekte van Crohn. Vaak komen er zweren voor in de darmen. Deze kunnen een eigen gangetje/buisje vormen die een verbinding leggen met een ander deel van de darm. Maar fistels kunnen zich ook een weg vormen naar andere lichaamsdelen zoals de blaas, de vagina of de huid. Deze abnormale passages - die bij 30% van de patiënten met de ziekte van Crohn voorkomen - geraken vaak geïnfecteerd. Als het om een kleine fistel gaat kan een behandeling met medicatie (vb. Remicade of Humira) voldoende zijn om het te genezen. Grote fistels en meerdere fistels daarentegen moeten vaak operatief verwijderd worden, zeker wanneer men ook koorts of buikpijn heeft.
De ziekte van Crohn is vaak moeilijk vast te stellen en kan verward worden met colitis ulcerosa. Verschillende technieken kunnen gebruikt worden om de diagnose te vergemakkelijken, zoals een coloscopie.
Er zijn verschillende behandelingsmethoden. Het merendeel van de patiënten moet vroeg of laat een operatie ondergaan om het slechte (zieke) deel van de darm te laten verwijderen. Men heeft dan voor een tijdje geen last meer van de ziekte. Maar de symptomen komen vroeg of laat echter terug (de oorzaak is immers niet weggenomen). Bij sommigen blijft de ziekte zelfs meer dan 10 jaar weg. Er zijn er echter ook anderen die sneller na de operatie terug symtomen hebben. ' De' behandeling voor Crohn bestaat jammer genoeg nog niet. De symptomen kunnen wel voor een tijdje onder controle gehouden worden, maar de kans op hervallen blijft groot.
Stress vermijden en op de voeding letten kan een goede invloed hebben op de symptomen en het ziekteverloop.
